Рабство и свобода в поэме «Кому на Руси жить хорошо»
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» - итог размышлений Некрасова о судьбе русского народа после отмены крепостного права. Некрасова, общественного деятеля-демократа, волновал вопрос о свободе и рабстве. «Кому на Руси жить хорошо» - с этого вопроса начинается поэма. В поэме решается самый главный вопрос о современной автору действительности: что принесло народу освобождение и хорошо ли это для всех слоев населения? Это был вопрос политический. Многие в то время вслед за Некрасовым повторяли: «Порвалась цепь великая, порвалась и ударила одним концом по барину, другим - по мужику». 
Возникает и другой вопрос: каковы пути, ведущие к подлинному народному счастью.
Автор говорит о том, что русские крестьяне - это богатыри. Подтверждение тому - образ Савелия, богатыря святорусского. Он говорит о себе: «Клейменный, да не раб!» Савелий выступает в роли народного философа. Он размышляет над тем, должен ли народ терпеть и дальше свое бесправие, угнетенное состояние. Савелий приходит к выводу: лучше «недотерпеть», чем «перетерпеть», и он призывает к протесту. В рассказах Савелия о крестьянской доле слышатся революционные нотки.
Особое место в поэме, как и во всем творчестве Некрасова, занимает изображение «женской доли». В поэме автор раскрывает ее на примере образа Матрены Тимофеевны. Это сильная и стойкая женщина, но и она говорит: «Не дело между бабами счастливую искать».
Судьба Матрены Тимофеевны типична для русской женщины: после замужества она попала с «девичьей холи в ад»; на нее одно за другим посыпались несчастья... Наконец, Матрена Тимофеевна так же, как и мужики, вынуждена надрываться на работе, чтобы прокормить свою семью.
В поэме «Кому на Руси жить хорошо» автор показал, как крепостное право морально калечит людей. Он проводит перед нами вереницу дворовых людей, слуг, холопов, которые за много лет пресмыкательства перед барином полностью потеряли свое собственное «я» и человеческое достоинство. Это и Яков верный, мстящий барину тем, что убивает себя на его глазах, и Ипат, холоп князей Утятиных, и Клим. Некоторые крестьяне становятся даже угнетателями, получая незначительную власть от помещика. Крестьяне ненавидят этих рабов-холопов еще больше, чем помещиков, они презирают их.
Таким образом, Некрасов показал расслоение в среде крестьянства, связанное с проведением реформы 1861 г.
Чтобы ответить на вопрос «Кому на Руси жить хорошо», Некрасов оглядывает всю Русь и приходит к выводу: личное счастье, заключающееся в выгоде, сытой жизни, - ненастоящее счастье. При этом всегда будет чего-нибудь не хватать. Крестьяне по-прежнему бедны и беззащитны либо вынуждены обеспечивать себе жизнь, унижаясь. Прежние «хозяева жизни» чувствуют себя обделенными. Подлинное счастье в том, чтобы служить народу, искать внутреннюю свободу в народе. Образом «народного заступника» Гриши Добросклонова поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос.
О нем рассказывается в последней части, названной «Пир на весь мир». Тяжел жизненный путь семинариста Гриши. Сын полунищего дьячка и «батрачки безответной», он прожил голодное детство и суровую юность. В семинарии «их недокармливал хапуга-эконом», а во время каникул Гриша батрачил у себя на Вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и «в сердце мальчика с любовью к бедной матери любовь ко всей Вахлачине слилась». Он решил посвятить свою жизнь борьбе за освобождение народа:
И лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастия
Убогого и темного родного уголка.
Сильный духом, свободолюбивый, чуждый личным интересам, Гриша Добросклонов идет не по проторенной дороге, а выбирает трудный путь в борьбе за угнетенных. Народ, видя в нем своего посланца, благословляет его на борьбу:
Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Гриша - поэт, он создаст песню «Русь», в которой воспевает пробудившуюся Россию:
Рать подымается -
Неисчислимая.
Сила в ней скажется
Несокрушимая.