Образы бедного крестьянства в поэме Н. А. Некрасова (Путешественники, Ермил Гирин, Яким Нагой)
Тема крестьянства, простого народа характерна для передовой русской литературы ХIХ в. Замечательные образы крестьян мы встречаем в произведениях Радищева, Пушкина, Тургенева, Гоголя и других классиков.
В работе над своей фундаментальной поэмой Некрасов опирается и на собственный поэтический опыт. Ведь крестьянская тема занимает в его творчестве огромное место. 
Уже в первых своих стихотворениях поэт выступает как обличитель деспотизма помещиков и защитник бесправного и обездоленного народа. 
Несмотря на то что Некрасов писал поэму уже после реформы 1861 г., в ней звучат настроения, характерные для эпохи крепостничества. Некрасов не лишает поэму новых бунтарских мотивов: крестьяне его далеки от кротких и смиренных «мужичков», - в их образах поэт типизировал протестующе-активные черты и передал неиссякаемые возможности внутренней борьбы, готовой прорваться наружу в любой момент. Вместе с тем крестьянам Некрасова присущи такие качества, как душевная доброта, честность, справедливость, любовь к природе и общее лирическое восприятие жизни.
Уже в «Прологе» мы знакомимся с крестьянскими мужиками, собравшимися из разных деревень (названия которых говорят сами за себя) для того, чтобы отправиться в долгий и нелегкий путь за поисками народного счастья. 
Несмотря на беды, на голод и нищету, крестьяне полны сил, оптимизма и романтически настроены на то, что отыщут людей, которым «живется весело, вольготно на Руси», довольных своей жизнью. Ведь русский мужик упрям и упорен в достижении своей цели, особенно «блажи», мечты, в поисках истины и красоты.
В главе «Пьяная ночь» появляется во всей красе образ Якима Нагого - носителя характерных черт трудового крестьянства. Он предстает перед читателем как сын матери сырой земли, как символ трудовых основ крестьянской жизни. Это подчеркивается и его портретной характеристикой: «Грудь впалая, как вдавленный живот», «у глаз, у рта излучины, как трещины на высохшей земле», «шея бурая, как пласт, сохой отрезанный», «рука - кора древесная, а волосы - песок». И смерть его будет подобна земле:
А смерть придет Якимушке - 
Как ком земли отвалится,
Что на сохе присох…
В судьбе Якима мы видим горестный удел угнетенных крестьянских масс: десятки лет он ходит за сохой, «жарится на полосе под солнышком, под бороной спасается от частого дождя...». Он работает до изнеможения, но по-прежнему беден и гол.
Яким не похож на забитого и темного крестьянина, он предстает как честолюбивый мужик, активный борец и защитник крестьянских интересов. Кроме того, Некрасов демонстрирует широкую и благородную душу своего героя: во время пожара он спасает любимые картиночки, а его жена - иконы, напрочь забывая о денежном богатстве, скопленном в течение всей жизни. 
Другой яркий крестьянский образ, представленный Некрасовым в поэме, - образ Ермила Гирина.
Ермил, подобно Якиму, наделен острым чувством христианской совестливости и чести. Этот герой поэмы подобен мифологическому герою, даже имя у него мифологическое - Ермило. Рассказ о нем начинается с описания тяжбы героя с купцом Алтынниковым из-за сиротской мельницы. Когда в конце торга выходило «дело - дрянь», Ермил обратился за поддержкой к народу и не ошибся - народ помог набрать денег и выкупить мельницу. Всей жизнью своей Ермил опровергает первоначальные представления странников о сути человеческого счастья. Казалось, у него есть все, что нужно: и спокойствие, и деньги, и почет. Но в критическую минуту жизни Ермил жертвует этим «счастьем» ради правды народной и попадает в острог. Но он счастлив, потому что отдал свою жизнь на служение забитым крестьянам. Ермил Гирин имеет все, что нужно для счастья, живя по законам народной правды. Он не принимает жизни, построенной на корысти и лжи, он бьется за добро и правду. Его счастье - в счастье крестьян:
Да! был мужик единственный!
Имел он все, что надобно
Для счастья: и спокойствие,
И деньги, и почет,
Почет завидный, истинный.
Не купленный ни деньгами,
Ни страхом: строгой правдою,
Умом и добротой!